O parasita que cria caracóis zumbis

Nós já mostramos aqui no TopBiologia o fungo ‘Ophiocordyceps unilateralis’, que ficou conhecido por transformar formigas em zumbis as fazendo como hospedeiras para reprodução (leia aqui). Contudo, este não é o único ser que tem esse tipo de habilidade.

Para se reproduzir, o verme parasita ‘Leucochloridium paradoxum’ pode entrar em um caracol e promover uma transformação física no gastrópode, fazendo que ele cometa suicídio.

O processo para tornar o caracol em “zumbi” começa quando o animal come os excrementos de um pássaro infectado com ovos do verme. Quando os ovos eclodem, os vermes seguem para os tentáculos oculares da vítima. De acordo com o seu crescimento, os parasitas ganham força e passam a controlar o cérebro de seu hospedeiro.

Para fazer que o animal cometa suicídio, os parasitas fazem que ele se dirija até plantas altas, em busca de luz. Normalmente, estes animais preferem lugares com sombras.

No topo das árvores, o caracol é facilmente observado por predadores como os pássaros. Quando o caracol é consumido, o parasita entra no trato digestivo da ave e se desenvolve até a fase adulta. O verme libera novos ovos que serão expelidos junto com os excrementos do hospedeiro e o ciclo de vida do parasita volta a acontecer.

A National Geographic produziu um vídeo que mostra o processo de transformação dos caracóis zumbis: