O fungo que cria formigas zumbis

Um fungo ganhou destaque há alguns anos após cientistas descobrirem uma habilidade peculiar. O parasita Ophiocordyceps unilateralis ficou conhecido por conseguir dominar temporariamente o corpo de formigas ao infecta-las. Na maioria dos casos, as formigas analisadas foram as do gênero Camponotus. Os animais dominados pelo fungo ficaram comumente conhecidos como formigas zumbis.

Pesquisas apontam que, quando a formiga entra em contato com o fungo, ela fica viva por um curto período de tempo, mas suficiente para que possa ser comandada pelo parasita. O inseto sai do formigueiro e vai para regiões com pequenas plantas. Depois disso, ele sobe as folhas rasteiras e as morde antes de morrer. Após pesquisas, foi confirmada que o fungo toma essa atitude propositalmente, levando o animal para locais onde a temperatura, umidade e luz solar sejam ideais para o crescimento do parasita.

Contudo, quando o animal morre, o fungo continua a usar seu corpo como hospede. Dias após a morte, uma espécie de esporo é liberada da cabeça do animal, indicativo que o fungo está crescendo e que pode infectar qualquer outra formiga que passe pelo local.

Um artigo do jornal Science Daily abordou o tema em 2009 e revelou que depois da morte da hospedeira, o parasita usa o corpo do inseto como alimento. Mas, o fungo toma o cuidado de manter a mandíbula do animal intacta, de forma que a formiga se mantenha presa à folha. Além disso, ele também mantém a parte exterior do corpo da formiga intacta, de forma que outros parasitas não possam se instalar na hospedeira morta.

Apesar de tudo, ainda não se sabe como o fungo faz para controlar o inseto e porque apenas formigas são controladas por ele.

AÇÃO

O canal americano BBC Worldwide produziu um material que mostra a reação que as formigas tem ao serem infectadas pelo fungo.